過去的30年，對癌癥認識的深化使得癌癥早期診斷獲得越來越多的重視。這些努力旨在減少晚期癌癥發(fā)生率和死亡率，但長期趨勢和臨床試驗表明成效不大。美國國家研究數據證實，早期癌癥顯著增加，而晚期癌癥的比例并沒有相應的下降。目前的問題是，對所謂“癌癥病理的復雜性”還欠缺深入認識。

     “癌癥”這個詞往往意味著死亡，然而，癌癥有眾多類型，其發(fā)展途徑也呈多樣化，并非所有的癌癥都會導致轉移和死亡，有些癌癥進展緩慢，不會對生命造成危害。癌癥的復雜性使得早期診斷的目的變得復雜起來，不過總體而言，早期篩查的主要目的是降低癌癥的發(fā)病率和死亡率。

        自從開展癌癥篩查以來，癌癥發(fā)病率和死亡率的變化呈現出三種模式。乳腺癌和前列腺癌篩查項目更可能檢出那些沒有臨床意義的癌癥。早期檢出癌前病變并清除病灶并未降低浸潤性癌的發(fā)生率，巴雷特食管（Barrett esophagus）和導管癌就是其中的一個例子。

        當然也存在相反的例子，如直腸和宮頸癌，它們的癌前病變早期檢查和切除使癌癥發(fā)生率和晚期發(fā)生率出現下降的趨勢。篩查也使一些低度惡性的癌癥發(fā)病率上升，如甲狀腺癌和黑色素瘤。隨著篩查規(guī)模的擴大，一些進展緩慢的疾病如甲狀腺癌和黑色素瘤也得以檢出。

        最佳篩查頻率取決于腫瘤的生長速率。若腫瘤生長迅速，則篩查效果有限；若腫瘤生長緩慢但一直在進展中，且潛伏期長、有癌前病變表現（如結腸息肉或宮頸上皮內瘤樣病變），則篩查效果較為理想，而且較低頻率的篩查（如10年一次結腸鏡檢查）就可能有效；對于進展緩慢的腫瘤，因為可能會引起過度治療，所以檢查也存在潛在的危害。

         2012年3月，美國國家癌癥研究所召開會議，評估“過度診斷”問題。過度診斷是指在檢出的腫瘤不予處理時，也不會有明顯臨床表現或不會引起死亡的情況下給予治療。如果不關注過度診斷，往往導致過度治療。本述評對癌癥篩查與預防進行了總結意圖改善目前的篩查和預防現狀。

        周期性篩查項目或能檢出大量進展緩慢的腫瘤，然而，對于那些如若不加治療則帶來致命結局的癌癥，早期診斷仍然是必要的。

        理想的篩查干預應集中應用于那些最終會造成傷害的癌癥、早期檢出可增加治愈機率的癌癥以及早期階段能更有效根治的癌癥。